La salute umana dipende dall’equilibrio una miriade di processi diversi che coinvolgono proteine definite dai geni e rispondono a stimoli basati sull’ambiente. Gli stimoli ambientali e le relative risposte formano un’intricata catena di eventi regolati da un insieme bilanciato di segnali provenienti da nervi e molecole bioattive.
Perciò, il funzionamento del corpo è garantito da una ben concertata catena di eventi; mentre, le condizione di scarsa performance o di malattia dipendono da catene concausali di eventi.
Col tempo, alcuni processi fisiologici si spostano dalla fisiologia sana verso la fisiopatologia. I mediatori molecolari di queste transizioni sono biomarcatori che possono monitorare il decadimento e la possibile comparsa di disturbi cronici in gran parte evitabili. Le prove indicano che mangiare frutti di mare, pesce e olio di pesce può ridurre il rischio di alcuni disturbi cronici progressivi e ritardare la condizione che chiamiamo invecchiamento. La storia del pesce, dell’olio di pesce e della salute umana coinvolge cibi, vitamine e ormoni che interagiscono in una rete equilibrata che ci dà una vita sana (Lands, 1986). La rete dei processi fisiologici è significativamente influenzata da due diversi tipi di nutrienti essenziali simili alle vitamine, gli acidi grassi omega-3 (n-3) e omega-6 (n-6), che rappresentano utili biomarcatori dello stato di salute e guidano le condizioni di salute. Gli esseri umani e tutti i vertebrati hanno bisogno di questi due tipi vitali di nutrienti che le piante producono e forniscono continuamente. Li mangiamo e li trasformiamo in potenti mediatori ormonali che modulano e bilanciano la maggior parte dei nostri eventi fisiologici.
L’equilibrio dei nutrienti omega-3/omega-6 negli alimenti ha significativi effetti sulla salute.
Gli acidi grassi omega-6 e omega-3 sono essenziali perché gli esseri umani, come tutti i mammiferi, non possono produrli e devono assumerli con la loro dieta. Gli acidi grassi omega-6 sono rappresentati dall’acido linoleico (LA; 18:2×6) e gli acidi grassi omega-3 dall’acido a-linolenico (ALA; 18:3×3). LA è abbondante in natura e si trova nei semi della maggior parte delle piante ad eccezione di cocco, cacao e palma. L’ALA invece si trova nei cloroplasti delle verdure a foglia verde, e nei semi di lino, colza, chia, perilla e nelle noci. Entrambi gli EFA sono metabolizzati in acidi grassi a catena più lunga di 20 e 22 atomi di carbonio. LA viene metabolizzato in acido arachidonico (AA; 20:4×6) e LNA in EPA (20:5×3) e DHA (22:6×3), aumentando la lunghezza della catena e il grado di insaturazione aggiungendo doppi legami extra all’estremità carbossilica del molecola di acido grasso.
Allungamento e desaturazione degli acidi grassi polinsaturi omega-6 e omega-3.
Gli esseri umani e altri mammiferi, ad eccezione dei carnivori come i leoni, possono convertire LA in AA e ALA in EPA e DHA, ma è lento (44).
de Gomez Dumm INT, Brenner RR. Oxidative desaturation of alpha- linolenic, linoleic, and stearic acids by human liver microsomes. Lipids 10:315–317, 1975.
Esiste una competizione tra gli acidi grassi omega-6 e omega-3 per gli enzimi di desaturazione. Tuttavia, entrambe le desaturasi D-4 e D-6 preferiscono gli acidi grassi omega-3 a quelli omega-6.
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Ma un’elevata assunzione di LA interferisce con la desaturazione e l’allungamento di ALA.
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Gli acidi grassi trans interferiscono con la desaturazione e l’allungamento sia di LA che di ALA. La desaturasi D-6 è l’enzima limitante e ci sono alcune prove che diminuisce con l’età (44).
de Gomez Dumm INT, Brenner RR. Oxidative desaturation of alpha- linolenic, linoleic, and stearic acids by human liver microsomes. Lipids 10:315–317, 1975.
I neonati prematuri (49), gli individui ipertesi (50) e alcuni diabetici (51) hanno una capacità limitata di produrre EPA e DHA dall’ALA. Questi risultati sono importanti e devono essere considerati quando si formulano raccomandazioni dietetiche. EPA e DHA si trovano negli oli di pesce, in particolare nei pesci grassi. L’AA si trova prevalentemente nei fosfolipidi di animali nutriti con cereali e nelle uova.
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L’ALA si trova nei trigliceridi, negli esteri del colesterolo e in piccolissime quantità nei fosfolipidi. L’EPA si trova negli esteri del colesterolo, nei trigliceridi e nei fosfolipidi. Il DHA si trova principalmente nei fosfolipidi. Nei mammiferi, compreso l’uomo, la corteccia cerebrale, la retina, i testicoli e lo sperma sono particolarmente ricchi di DHA. Il DHA è uno dei componenti più abbondanti dei lipidi strutturali del cervello. Il DHA, come l’EPA, può essere derivato solo dall’ingestione diretta o per sintesi dall’EPA o dall’ALA dietetico.
Le cellule dei mammiferi non possono convertire gli acidi grassi omega-6 in omega-3 perché mancano dell’enzima di conversione, omega-3 desaturasi. LA, l’acido grasso omega-6 capostipite, e ALA, l’acido grasso omega-3 capostipite, ei loro derivati a catena lunga sono componenti importanti delle membrane delle cellule animali e vegetali.
Queste due classi di EFA non sono interconvertibili, sono metabolicamente e funzionalmente distinte e spesso hanno importanti funzioni fisiologiche opposte. Quando gli esseri umani ingeriscono pesce o olio di pesce, l’EPA e il DHA della dieta sostituiscono parzialmente gli acidi grassi omega-6, in particolare l’AA, nelle membrane di probabilmente tutte le cellule, ma soprattutto nelle membrane di piastrine, eritrociti, neutrofili, monociti e cellule epatiche (riviste nei riferimenti 8, 52). Mentre le proteine cellulari sono determinate geneticamente, la composizione degli acidi grassi polinsaturi (PUFA) delle membrane cellulari dipende in larga misura dall’assunzione alimentare. AA ed EPA sono i composti progenitori per la produzione di eicosanoidi.
Simopoulos AP. Omega-3 fatty acids in health and disease and in growth and development. Am J Clin Nutr 54:438–463, 1991.
A causa della maggiore quantità di acidi grassi omega-6 nella dieta occidentale, i prodotti metabolici eicosanoidi dell’AA, in particolare prostaglandine, trombossani, leucotrieni, idrossiacidi grassi e lipossine, si formano in quantità maggiori rispetto a quelli formati da acidi grassi omega-3, in particolare EPA).
Simopoulos AP. Omega-3 fatty acids in health and disease and in growth and development. Am J Clin Nutr 54:438–463, 1991.
Gli eicosanoidi da AA sono biologicamente attivi in piccolissime quantità e, se si formano in grandi quantità, contribuiscono alla formazione di trombi e ateromi; a disturbi allergici e infiammatori, in particolare nelle persone predisposte; e alla proliferazione delle cellule. Pertanto, una dieta ricca di acidi grassi omega-6 sposta lo stato fisiologico in uno stato protrombotico e proaggregatorio, con aumento della viscosità del sangue, vasospasmo e vasocostrizione e diminuzione del tempo di sanguinamento.
Il tempo di sanguinamento è ridotto nei gruppi di pazienti con ipercolesterolemia, iperlipoproteinemia, infarto del miocardio, altre forme di malattia aterosclerotica e diabete (obesità e ipertrigliceridemia). Il tempo di sanguinamento è più lungo nelle donne che negli uomini e più lungo nei giovani che negli anziani. Esistono differenze etniche nel tempo di sanguinamento che sembrano essere correlate alla dieta.
L’acido linoleico inibisce l’incorporazione dell’acido eicosapentaenoico dagli integratori alimentari di olio di pesce nei soggetti umani. Cleland et al. hanno mostrato che LA inibisce l’incorporazione di EPA da integratori alimentari di olio di pesce in soggetti umani (58).
Cleland LG, James MJ, Neumann MA, D’Angelo M, Gibson RA. Linoleate inhibits EPA incorporation from dietary fish-oil supplements in human subjects. Am J Clin Nutr 55:395–399, 1992.
L’ingestione di acidi grassi omega-6 all’interno della dieta è un importante determinante dell’incorporazione di EPA nelle membrane dei neutrofili. Invece, gli acidi grassi monoinsaturi, in questo caso l’olio d’oliva, non interferiscono con l’incorporazione dell’EPA.
Diminuendo l’acido linoleico ma mantenendo l’acido a-linolenico costante nei grassi dietetici, aumenta l’acido eicosapentaenoico (omega-3) nei fosfolipidi plasmatici negli uomini sani.
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Con un rapporto omega-6:omega-3 di 1/1, è stata dimostrata una diminuzione della proteina C-reattiva (CRP), che presente con lo stesso rapporto 4/1.
Zampelas A, Paschos G, Rallidis L, Yiannakouris N. Linoleic acid to alpha-linolenic acid ratio. From clinical trials to inflammatory markers of coronary artery disease. World Rev Nutr Diet 92:92–108, 2003.
Un rapporto omega-6:omega-3 inferiore,, come parte di una dieta mediterranea riduce il fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF), il numero di leucociti e di piastrine..
Il rapporto omega-6/omega-3 è più basso in chi segue una dieta mediterranea rispetto alla dieta svedese. Uno studio ha dimostrato Il rapporto omega-6/omega-3 era di 4,72 ± 0,19 nella dieta svedese e di 2,60 ± 0,19 nella dieta mediterranea (P < 0,0001).
Non c’è stato alcun cambiamento nella PCR o nell’IL-6, ma il numero totale di leucociti era inferiore del 10% dopo la dieta mediterranea, il numero totale di piastrine era inferiore del 15%, così come il VEGF sierico, 206 +/- 25 pg/mL contro 237 +/- 30 della dieta svedese (P 1⁄4 0,0014).
Concentrazioni sieriche più elevate di acidi grassi omega-3 promuovono una composizione favorevole di fosfolipidi. La dieta Mediterranea, rispetto alla dieta svedese, è più ricca di pesce e olio di semi di lino.
La dieta tradizionale greca, prima del 1960, era ricca di ALA, EPA e DHA ed equilibrata nel rapporto omega-6/omega-3, che la distingueva dalle altre diete mediterranee (62, 63) , essendo simile nel rapporto omega-6/omega-3 alla dieta con cui gli esseri umani si sono evoluti (7–13, 26–28).
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Man mano che il rapporto Omega-6/Omega-3 diminuisce, diminuisce anche l’aggregazione piastrinica.
Freese et al. hanno confrontato gli effetti di due diete ricche di acidi grassi monoinsaturi, che differivano nel loro rapporto LA/ALA sull’aggregazione piastrinica in volontari umani (64). Entrambe le diete erano simili in acidi grassi saturi, monoinsaturi e polinsaturi. I risultati hanno mostrato che l’aggregazione piastrinica in vitro diminuisce al diminuire del rapporto LA/ALA nelle diete ricche di acidi grassi monoinsaturi.
Maggiore è il rapporto tra acidi grassi omega-6/omega-3 nei fosfolipidi piastrinici, maggiore è il tasso di mortalità per malattie cardiovascolari (16). Quantità eccessive di omega-6 PUFA e un rapporto omega-6/omega-3 molto elevato, come si riscontra nelle odierne diete occidentali, favoriscono la patogenesi di molte malattie, comprese le malattie cardiovascolari, il cancro e le malattie infiammatorie e autoimmuni, mentre livelli aumentati di omega-3 PUFA (un rapporto omega-6/omega-3 inferiore), esercitano effetti soppressivi (65).
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Rapporto plasmatico Omega-6/Omega-3 e marcatori infiammatori.
Gli acidi grassi omega-3 totali sono indipendentemente associati a livelli più bassi di marcatori pro-infiammatori (IL-6, IL-1ra, TNFalfa, PCR) e marcatori anti-infiammatori più elevati (IL-6r solubile , IL-10, TGF-beta). Il rapporto omega-6/omega-3 correla negativamente con lIL-10. Perciò, glli acidi grassi Omega-3 sono utili nei pazienti affetti da malattie caratterizzate da infiammazione attiva.
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L’equilibrio degli acidi grassi Omega-6/Omega-3 è importante per la salute
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Acidi grassi Omega-3 ed espressione genica
Precedenti studi hanno dimostrato che gli acidi grassi rilasciati dai fosfolipidi di membrana dalle fosfolipasi cellulari, o resi disponibili alla cellula dalla dieta o da altri aspetti dell’ambiente extracellulare, sono importanti molecole di segnalazione cellulare. Possono agire come secondi messaggeri o sostituire i classici secondi messaggeri del fosfolipide inositide e le vie di trasduzione del segnale dell’AMP ciclico. Possono anche agire come molecole modulatrici che mediano le risposte della cellula ai segnali extracellulari. Recentemente è stato dimostrato che gli acidi grassi alterano rapidamente e direttamente la trascrizione di specifici geni.
Simopoulos AP. The role of fatty acids in gene expression: health implications. Ann Nutr Metab 40:303–311, 1996.
Nel caso di geni coinvolti nell’infiammazione, come IL-1b, EPA e DHA sopprimono l’mRNA di IL-1beta.
Simopoulos AP. The role of fatty acids in gene expression: health implications. Ann Nutr Metab 40:303–311, 1996.
Mentre alcuni degli effetti trascrizionali dei PUFA sembrano essere mediati dagli eicosanoidi, la soppressione dei geni lipogenici e glicolitici da parte dei PUFA è indipendente dalla sintesi degli eicosanoidi e sembra coinvolgere un meccanismo nucleare direttamente modificato dai PUFA.
L’acido linoleico e l’acido arachidonico aumentano l’aterogenesi: evidenza delle interazioni dieta-gene: variazione genetica e assunzione di acidi grassi omega-6 e omega-3 nel rischio di malattie cardiovascolari.
Le diete occidentali sono caratterizzate da un elevato apporto di omega-6 e basso apporto di acidi grassi omega-3, mentre durante il Paleolitico, quando è stato stabilito il profilo genetico umano, c’era un equilibrio tra acidi grassi omega-6 e omega-3. Pertanto, gli esseri umani oggi vivono in un ambiente nutrizionale diverso da quello per il quale è stata selezionata la nostra costituzione genetica.
L’equilibrio degli acidi grassi omega-6/omega-3 è un determinante importante nella riduzione del rischio di malattia coronarica, sia nella prevenzione primaria che secondaria della malattia coronarica.
L’aumento dell’assunzione dietetica di LA porta all’ossidazione delle LDL, all’aggregazione piastrinica e interferisce con l’incorporazione di EPA e DHA nei fosfolipidi della membrana cellulare.
Entrambi gli acidi grassi omega-6 e omega-3 influenzano l’espressione genica. EPA e DHA hanno gli effetti antinfiammatori più potenti. L’infiammazione è alla base di molte malattie croniche, tra cui la malattia coronarica, il diabete, l’artrite, il cancro, l’osteoporosi, la salute mentale, la secchezza oculare e la degenerazione maculare senile. L’assunzione dietetica di acidi grassi omega-3 può prevenire lo sviluppo della malattia, in particolare nelle persone con variazione genetica, come ad esempio negli individui con varianti genetiche al 5-LO e lo sviluppo della malattia coronarica.
La variazione genetica del 5-LO identifica una sotto popolazione con un aumentato rischio di aterosclerosi.
Le malattie croniche sono multigeniche e multifattoriali. È del tutto possibile che la dose terapeutica degli acidi grassi omega-3 dipenda dal grado o dalla gravità della malattia derivante dalla predisposizione genetica.
L’aumento dell’AA nella dieta aumenta significativamente l’effetto aterogenico del genotipo, mentre l’aumento dell’assunzione nella dieta degli acidi grassi omega-3 EPA e DHA ha smorzato questo effetto. Inoltre, il livello plasmatico di CRP di due alleli varianti è stato aumentato di un fattore 2, rispetto a quello tra i portatori dell’allele comune.
L’interazione dieta-gene suggerisce inoltre che gli acidi grassi omega-6 della dieta promuovono, mentre gli acidi grassi omega-3 marini EPA e DHA inibiscono l’infiammazione mediata dai leucotrieni che porta all’aterosclerosi in questa sottopopolazione.
Negli studi clinici di intervento, è essenziale aumentare l’assunzione di acidi grassi omega-3 e diminuire l’assunzione di acidi grassi omega-6, al fine di avere un apporto equilibrato di omega-6 e omega-3 nella dieta di base. Sia l’assunzione alimentare che i livelli plasmatici dovrebbero essere determinati prima e dopo lo studio di intervento.
Un utile biomarcatore per la valutazione del rischio per la salute generale (HRA: Health Risk Assessment) è la percentuale di n-6 negli acidi grassi polinsaturi (PUFA) dei lipidi del sangue (Bibus e Lands, 2015). In parole povere, le persone con un rapporto omega-6/omega-3 troppo alto (cioè, più del 50% di n-6 in PUFA), hanno un rischio maggiore di condizioni di salute indesiderate, rispetto a quelle con un rapporto più basso.
L’equilibrio PUFA prevede il rischio per la salute. I tassi di mortalità per malattia coronarica (espressi per 100.000 abitanti) sono più alti per le persone con una % più alta di PUFA n-6. I cinque diamanti in alto a destra sono quintili del gruppo di controllo MRFIT. Fonte: questa cifra è stata ricavata dai dati di Lands (2003a).
Considerando l’equilibrio PUFA del sangue
La relazione lineare dei decessi per infarto con %n–6 in HUFA nella Figura, mostra un rischio progressivamente più elevato per le persone con valori progressivamente più alti senza un evidente punto ottimale. Si sa molto su come il bilancio di HUFA influenzi la mortalità per CHd. Un primo passo importante nella comprensione è stato riconoscere quanto strettamente la misurazione HRA dell’equilibrio HUFA sia associata a determinate condizioni di salute (Lands et al., 1992).
Il Multiple Risk Factor Intervention Trial (MRFIT) è stato un ampio studio clinico multicentrico (Stamler et al., 2012) che ha preso in considerazione una serie di biomarcatori correlati alle malattie cardiovascolari (CVd). I risultati per 6.000 persone nel gruppo di controllo non trattato sono mostrati come cinque quintili (diamanti rossi) nella parte in alto a destra della Fig. 7.1. La maggior parte delle persone nello studio aveva stimato valori di equilibrio HUFA vicini all’80% n–6 in HUFA (Lands, 2003a). Tuttavia, il quintile con il valore stimato più basso (vicino al 60% n-6 in HUFA) ha avuto circa la metà dei decessi osservati per le persone negli altri quintili.
In modo simile, un ampio studio provinciale sulla CVd in Canada ha mostrato che le persone nelle comunità Cree del Quebec con valori medi di HRA vicini al 45% n–6 nell’HUFA (dewailly et al., 2002) avevano circa la metà del tasso di mortalità per CVd delle persone in urban Quebec che avevano valori medi di HRA vicini al 75% (dewailly et al., 2001a).
Un aspetto importante delle abitudini alimentari etniche per le diverse popolazioni studiate è la predominanza di pesce e oli di pesce negli alimenti quotidiani delle persone in basso a sinistra della Figura.
Le persone nelle comunità Inuit del Quebec e della Groenlandia avevano valori HRA più bassi e una minore incidenza di morte per CVd (dewailly et al., 2001b; Stark et al., 2002). Inoltre, la media %n–6 in HUFA misurata tra i giapponesi era inferiore al 50% (Kobayashi et al., 2001; Lands, 2003b) e il tasso di mortalità CVd giapponese era molto inferiore a quello degli americani. La forte correlazione del valore HRA con il rischio CVd (r2 = 0,99) in Fig. 7.1 è uno stimolo per imparare a interpretare e trarre vantaggio da tale relazione.
Un esempio lampante di valori di equilibrio HUFA alti e bassi associati alla morte si è verificato per il cancro alla prostata(Marugame e Mizuno, 2005). Cinque diversi paesi nel 1970 avevano tassi di mortalità per cancro alla prostata aggiustati per età (per 100.000) che erano circa 50 in Giappone, 300 in Italia e circa 500 negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Francia. A quel tempo, i corrispondenti valori medi di HRA di %n–6 in HUFA in quei paesi erano rispettivamente di circa il 35%, 60% e 70–80%. Mentre i tassi di mortalità e i valori HRA negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Francia sono rimasti relativamente invariati durante i successivi 30 anni, i valori medi HRA in Giappone sono aumentati dal 35 al 50% e il tasso di mortalità è passato da 50 a 150. In Italia il valore medio di HRA è passato dal 60 al 70% e il tasso di mortalità è passato da 300 a 500 ogni 100.000 abitanti. Non sono stati identificati i fattori specifici che causano l’iperplasia prostatica prevalente negli uomini più anziani di tutto il mondo alla transizione verso un tumore maligno fatale. Qualunque cosa causi tassi di mortalità per cancro alla prostata più elevati da associare a una percentuale di tessuto più elevata di n-6 in HUFA merita un’attenta interpretazione.
La maggior parte degli scienziati avverte il pubblico che la correlazione da sola non deve essere presa come prova che la misurazione HRA stia monitorando una causa di morte. La correlazione della percentuale di n-6 in HUFA con CVd è apparsa per la prima volta con dati frammentari (Lands et al., 1992). Quando la forte correlazione (r2 = 0,99) divenne evidente (Lands, 2003a), i medici avevano già decenni di esperienza nell’uso di un diverso biomarcatore, il colesterolo nel sangue, per prevedere il rischio di CVd e attacchi di cuore. Molti comitati di esperti biomedici hanno convenuto che il colesterolo nel sangue fosse un importante e utile predittore del rischio di infarto.
Due nutrienti essenziali competono per un posto nella vita
I due acidi grassi essenziali più abbondanti in natura sono gli acidi linoleico (18:2n–6) e alfa-linolenico (18:3n–3).
Acido linoleico (18:2n-6)
Acido linolenico (18:3n-6)
Questi due acidi grassi polinsaturi a 18 atomi di carbonio (PUFA) sono prodotti dal fogliame delle piante e dalle alghe.
In alcuni casi li accompagnano quantità minori di due omologhi PUFA, gli acidi gamma-linolenico (18:3n–6) e stearidonico (18:4n–3).Gli animali e gli esseri umani non possono produrre gli acidi grassi essenziali n-3 e n-6 e devono ottenerli dagli alimenti (Burr e Burr, 1930; Lands, 2015c).